Марк Твен народився 30 листопада 1835 року в місті Флорида, штат Міссурі, США. 1839 року його батьки переїхала у місто Ганнібал, також штат Міссурі, у якому був річковий порт на Міссісіпі. 1847-го батько Марка Твена помер від пневмонії і Твен почав працювати помічником у друкарні. З 1851 року займався набором і редаґуванням статей та гумористичних нарисів для газети «Ганнібальський часопис», власником якої був його брат Оріон. 1853 року він залишив Ганнібал, щоб працювати у друкарнях Нью-Йорка, Філадельфії, Сент-Луїса та інших міст. 1857-го повернувся в штат Міссурі, де вчився на капітана корабля. Через два роки він отримав диплом та дозвіл і працював капітаном корабля до початку Громадянської війни, коли судноплавство на Міссісіпі припинилося. Твена мобілізували у війська Конфедерації, втім через кілька тижнів він дезертирував, рушивши на захід, до брата в Неваду. Там він працював на срібному руднику та писав гумористичні оповідання для газети «Терріторіал ентерпрайз» у Вірджинія-Сіті. У серпні 1862 року став штатним співробітником газети. Протягом декількох років працював у різних газетах репортером і фейлетоністом. Крім цього заробляв публічним читанням своїх гумористичних оповідань. Як кореспонденту видання «Альта Каліфорнія» йому вдалося взяти участь у середземноморському круїзі на пароплаві «Квакер-Сіті». Досвід цієї подорожі ліг в основу його першої книжки «Простаки за кордоном» опублікованої 1869 року.

Інші романи Марка Твена: «Позолочений вік: Історія про сьогодення» (1873), «Принц і жебрак» (1881), «Янкі з Коннектикуту при дворі короля Артура» (1889), «Американський позивач» (1892), «Простак Вілсон» (1894), «Особисті спогади Жанни д'Арк» (1896), «Розповідь про коня» (1907). Марк Твен був також автором численних фейлетонів, оповідань та книжок-путівників.

Найпопулярнішою серією книжок Марка Твена стали романи про пригоди Тома Соєра та Гаклберрі Фінна. Серія складається із чотирьох опублікованих романів та серії фраґментів, які Марк Твен не закінчив. Опубліковані романи: «Пригоди Тома Соєра» (1876), «Пригоди Геклберрі Фінна» (1884), «Том Соєр за кордоном» (1894), «Том Соєр, детектив» (1896).

1884 року Марк Твен заснував видавництво, яке очолив Чарльз Вебстер, чоловік його племінниці. Одна з перших книжок видавництва ― «Пригоди Геклберрі Фінна», яка стала бестселером. Видавництво Марка Твена успішно працювало багато років аж до економічної кризи 1893-го.  

У 1901 році Марк Твен одержав почесний ступінь доктора красного письменства Єльського університету. У наступному році — почесний ступінь доктора права Міссурійського університету. У 1907 році він одержав почесний ступінь доктора красного письменства Оксфордського університету. Марк Твен при цьому не мав закінченої середньої освіти, покинувши школу у 12 років.

Марк Твен помер 21 квітня 1910 року та похований на цвинтарі Вудлон в місті Ельмірі, штат Нью-Йорк.

Ім’я Марк Твен ― псевдонім,  який письменник взяв 1862 року, коли працював у газеті «Терріторіал ентерпрайз» у Вірджинія-Сіті. Марк Твен, в ориґіналі ― Mark Twain ― вислів лотових на Міссісіпі, які викрикували «мірка два», що означало достатню глибину водойми для безпечного плавання річкового судна.